O valor de mercado, ou market cap, é quanto a empresa inteira vale segundo a bolsa. A conta é direta: preço da ação multiplicado pelo número total de ações. É o número que define, na prática, o "tamanho" de uma companhia listada e o seu peso em índices como o Ibovespa.
É esse indicador que separa as categorias de porte: blue chips de valor de mercado altíssimo e small caps de capitalização pequena estão nos extremos da mesma régua. O porte influencia liquidez, atenção de analistas e o quanto o preço já reflete o consenso do mercado.
Vale separar duas coisas: valor de mercado não é o valor "real" ou contábil da empresa. Ele é a opinião do mercado sobre ela num dado momento, e pode estar otimista ou pessimista frente ao patrimônio líquido registrado no balanço, diferença que aparece em múltiplos como o P/VP.
Exemplo ilustrativo: uma empresa com 1 bilhão de ações negociadas a R$ 25 cada tem valor de mercado de R$ 25 bilhões. Se o preço sobe pra R$ 30, o valor de mercado vira R$ 30 bilhões, sem que nada tenha mudado no número de ações. Os valores são redondos, só pra ilustrar a fórmula.
Ressalva honesta: o valor de mercado só considera as ações, não a dívida. Pra saber quanto custaria de fato comprar a empresa inteira, é preciso ir ao enterprise value, que soma a dívida e subtrai o caixa. Comparar empresas só pelo market cap ignora estruturas de capital muito diferentes.